FLUJO DE ENERGÍA (Cadenas alimenticias)

 

 En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es alimento para otra. Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como el alimento y la energía pasan de una especie a otra.

Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro de una comunidad. A través de la cadena la energía y nutrientes son llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no incluyen a más de 6 especies debido a que la cantidad de energía transmitida disminuye en cada etapa (nivel trófico).

Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto implica que una misma especie puede estar en más de una cadena alimenticia (por ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos).

Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es decir aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las plantas quienes a través de la fotosíntesis obtienen todo lo que necesitan para alimentarse. A los productores primarios le siguen en el nivel trófico los consumidores; es decir aquellos que no pueden producir su propio alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros. Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los herbívoros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por ejemplo los carnívoros; aquellos que comen carne de animales herbívoros) , terciarios, etc reflejando su nivel o posición en el nivel trófico.

El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes incorporan nuevamente energía y nutrientes al sistema.

El sol es la fuente principal de energía de la Tierra. Su energía luminosa da origen a la generación de compuestos orgánicos (como azúcares) a través de la fotosíntesis de las plantas y que en los mares es realizada por el fitoplancton. El fitoplancton está compuesto por miles de millones de algas microscópicas y otros pequeños organismos que generan el 90% de la producción primaria oceánica, es decir el alimento. En el fitoplancton encontramos seres tan pequeños que están compuestos por ¡¡ una sola célula !! Estas algas y seres unicelulares flotan en la superficie de los mares de todo el mundo y son la base de las cadenas alimenticias de dichos ecosistemas. Como estas plantas realizan la fotosíntesis y utilizan la energía solar para producir compuestos orgánicos se les llama productores primarios.

El fitoplancton es el alimento de pequeños animales herbívoros (zooplancton) conocidos como consumidores primarios. El zooplancton está integrado por miles de millones de pequeños animales flotantes, como cangrejos, pequeños seres como camarones, medusas, larvas de peces y muchos otros organismos. Estos son arrastrados por las corrientes junto con las algas del fitoplancton y son los que aprovechan por primera vez los compuestos que generaron las algas a través de la fotosíntesis. El agua en la superficie, es rica en seres vivos los cuales son la base de las cadenas alimenticias.

Tanto el fitoplancton como el zooplancton sirven también de alimento a animales de mayor tamaño, herbívoros y carnívoros, en la forma de peces e invertebrados de muchos tamaños que conforman el grupo conocido como necton. El necton es el grupo de animales que dependen directamente de los pequeños organismos planctónicos que mencionamos antes. Estos pequeños peces, medusas y crustáceos servirán a su vez de alimento a depredadores mayores como los atunes, barriletes, huachinangos y otros peces hasta llegar a la punta de la pirámide, ocupada por los depredadores mayores como los tiburones y el hombre. Cada eslabón de la cadena alimenticia se ha llamado nivel trófico.

Cuando los peces mueren, por ejemplo un tiburón blanco del Golfo de California, y caen al fondo del mar, se convierten en alimento para gusanos marinos, cangrejos y otros seres que viven en el fondo llamado bentos. Lo que no es aprovechado por estos seres de las profundidades, es descompuesto por bacterias que finalmente liberan los nutrientes al medio marino, como parte de sus procesos naturales. De esta forma, la materia orgánica regresa al agua en la forma de carbono disuelto el cual utilizarán nuevamente las algas flotantes del fitoplancton para crecer, iniciando el ciclo nuevamente. En el mar por lo tanto no hay desperdicio. Todo se aprovecha y entra al ciclo natural.

Curiosamente, a veces los animales más grandes del mar se alimentan de los más chicos que son el zooplancton y el fitoplancton! Por ejemplo, las grandes ballenas, como la ballena azul, (la mas grande del mundo), filtra los pequeños animales flotantes de las aguas marinas y de ellos se alimenta directamente. Cuando la ballena muere y se va al fondo, los nutrientes serán liberados al medio a través de la descomposición, para ser nuevamente aprovechados por el plancton y los seres del fondo marino.